A explicação para essa descoberta intrigante está em outra grande tendência econômica que remodela o cenário econômico: o declínio dramático no valor do ensino médio. Enquanto os ganhos daqueles com diploma universitário aumentaram, os ganhos de um típico graduado do ensino médio caíram mais de US$ 3.000, de US$ 31.384 em 1965 para US$ 28.000 em 2013. Esse declínio, segundo a análise da Pew Research, foi grande o suficiente para quase compensar os ganhos de graduados da faculdade. A diferença de rendimentos cada vez maior por nível educacional é ainda mais destacada quando a análise muda para acompanhar a diferença ao longo do tempo nos rendimentos médios de graduados universitários versus aqueles com diploma de ensino médio.
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Em 1965, jovens recém-formados ganhavam US$ 7.499 a mais do que aqueles com diploma do ensino médio. Mas a diferença de ganhos por nível educacional aumentou constantemente desde então e hoje mais que dobrou para US$ 17.500 entre os estudantes com idades entre 25 e 32 anos. Com certeza, a Grande Recessão e a recuperação dolorosamente lenta cobraram seu preço da geração do milênio, incluindo os com formação universitária. Jovens graduados universitários estão tendo mais dificuldade em conseguir trabalho do que coortes anteriores. Eles são mais propensos a estarem desempregados e têm que procurar um emprego por mais tempo do que as gerações anteriores de jovens adultos. Mas o quadro é consistentemente mais sombrio para os trabalhadores menos instruídos: em uma série de medidas, eles não apenas se saem pior do que os com nível superior, mas estão se saindo pior do que as gerações anteriores com idade semelhante.